揭西縣主要地域原屬揭陽(yáng),。秦漢三國(guó)屬南海郡,。晉咸和六年（331年）屬東官郡,。東晉義熙九年（413年）屬義安郡之海陽(yáng)縣。南朝宋,、齊,、梁、陳建制不變,。隋開(kāi)皇十一年（591年）屬潮州,。唐代因襲之。北宋宣和三年（1121年），揭西地域隸屬潮州轄之揭陽(yáng)縣,。南宋紹興二年（1132年）并入海陽(yáng),，紹興八年（1138年）復(fù)建揭陽(yáng)縣，均仍隸屬潮州,。元至元十六年（1279年）,，屬潮州路。明洪武二年（1369年）,，屬潮州府,。清沿明制，仍屬潮州府,。民國(guó)3年（1914年）,，揭西主要地域隸屬?gòu)V東潮循道轄之揭陽(yáng)縣。民國(guó)14年（1925年）,，隸屬于東江行政委員會(huì),。民國(guó)17年（1928年），隸屬于東江善后委員公署,。民國(guó)21年（1932年）,，隸屬東區(qū)綏晉委員公署。民國(guó)25年（1936年）,，隸屬于廣東省第五區(qū)行政督察專員公署,。民國(guó)36年（1947年），隸屬于廣東省第六區(qū)行政督察專員公署,。民國(guó)38年（1949年）初,，隸屬于廣東省第八區(qū)行政督察專員公署。

       1949年10月,，中華人民共和國(guó)成立,，揭西主要地域隨揭陽(yáng)縣隸屬潮汕專員公署。1952年隸屬粵東行政公署,。1956年隸屬汕頭專員公署,。1965年7月19日，國(guó)務(wù)院第157次會(huì)議決定,，劃出揭陽(yáng)的良田,、河婆、坪上,、龍?zhí)?、灰寨、五?jīng)富,、京溪園,、錢坑,、金和、塔頭,、東園,、鳳江12個(gè)人民公社和棉湖鎮(zhèn)，陸豐縣的上砂,、五云2個(gè)人民公社,，共14個(gè)人民公社和1個(gè)鎮(zhèn)、153個(gè)行政村,，建置揭西縣,，成立揭西縣人民政府，隸屬汕頭專員公署,。

       1965年10月,，河婆人民公社劃出河婆鎮(zhèn)。1966年2月,，灰寨人民公社劃出前鋒,、北溪、上寮,、火炬,、大新、南山,、西友、分水,、稱鉤潭,、楊梅坪10個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)，增設(shè)南山人民公社,。全縣轄15個(gè)人民公社和2個(gè)鎮(zhèn),。

       1975年2月，經(jīng)上級(jí)決定,，劃普寧縣貢山,、湖西、四鄉(xiāng)3個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)歸揭西縣棉湖鎮(zhèn)管轄,。1976年9月,，錢坑人民公社劃出大園、大東,、大嶺埔,、漁梁、井新,、溪新,、井美7個(gè)生產(chǎn)大隊(duì),，增設(shè)大溪人民公社；是年10月,，五經(jīng)富人民公社劃出大洋大隊(duì),，增設(shè)大洋人民公社；良田人民公社劃出岸洋,、桐樹(shù)坪,、中心、河新,、雙水,、河水6個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)，增設(shè)西田人民公社,。至此,，全縣轄18個(gè)人民公社和2個(gè)鎮(zhèn)。

       1983年10月,，撤銷人民公社,，將原公社改為區(qū)公所。隸屬不變,。全縣轄18個(gè)區(qū)公所和2個(gè)鎮(zhèn),、283個(gè)行政村。是年10月,，實(shí)行市領(lǐng)導(dǎo)體制,，揭西縣人民政府從此隸屬汕頭市人民政府。1986年12月,，改區(qū)體制為鄉(xiāng),、鎮(zhèn)制。由原五云區(qū)分設(shè)五云鎮(zhèn)和下砂鄉(xiāng),，原河婆區(qū)與河婆鎮(zhèn)合并,，稱河婆鎮(zhèn)。全縣有16個(gè)鎮(zhèn),、4個(gè)鄉(xiāng),。

       1991年12月，揭西縣隸屬揭陽(yáng)市管轄,。

       2003年6月,，良田鄉(xiāng)、西田鄉(xiāng)合并為良田鄉(xiāng),。是年12月,，五云鎮(zhèn)、下砂鄉(xiāng)合并為五云鎮(zhèn),；五經(jīng)富鎮(zhèn),、大洋鄉(xiāng)合并為五經(jīng)富鎮(zhèn),；全縣轄16個(gè)鎮(zhèn)和1個(gè)鄉(xiāng)。

       2006年5月31日,，撤銷河婆鎮(zhèn)設(shè)河婆街道,。

       2019年，全縣轄1個(gè)鄉(xiāng),、15個(gè)鎮(zhèn),、1個(gè)街道。